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De l'Océan à la Venise
Verte...
Il y aurait, dit-on, entre Niort et Maillé, à
quelques kilomètres de la côte atlantique une autre Venise. C'est
la partie la plus orientale du Marais poitevin que l'on surnomme " Venise
Verte ".
Venise ?
Pour les canaux et l'atmosphère mystérieuse ;
Verte ?
Les monuments verdoyants que l'on y admire sont ceux que la nature
a construits rendent ce paysage unique en France.
Eau, verdure, nature sauvage font le charme et la poésie de cette région
où tout incite à la rêverie.
Laissons Venise et ses gondoles et embarquons sur une " plate "
!
Emmené au fil de l'eau sur cette barque traditionnelle que le batelier
pousse à l'aide de la " pigouille ", le flâneur pénètre
dans un labyrinthe de voies d'eau : conches (sinueux canaux de 5 à 6
mètres de larges), rigoles et fossés qui délimitent les
parcelles. La barque, glissant au milieu des lentilles vertes, s'ouvre un chemin
sur les conches bordées de frênes têtards, arbres étêtés,
dont il ne reste plus qu'une touffe de branches au-dessus du tronc, de peupliers,
d'aulnes. Les arbres sont ici les monuments de verdure.
Vous apprécierez l'envol bleuté d'une libellule, le reflet des
arbres dans l'eau, les jeux d'ombre et de lumière, quel que soit le moment
de la journée. Peut-être apercevrez-vous une loutre, fort rare
et protégée depuis 1972, un ragondin ou une poule d'eau.
Au fil des promenades, dans ce dédale liquide, vous découvrirez
les maisons traditionnelles, blanchies à la chaux et aux volets de couleurs
vives.
Vous irez à la découverte de ces marais en barque, seul ou accompagné
d'un batelier, en canoë, mais aussi à pied, à bicyclette,
à cheval…
La " Venise Verte " appellation la plus fréquente du Marais
mouillé, offre bien des bourgs et villages que chacun explorera à
son gré, selon ses goûts pour la nature, l'architecture, les traditions
ou encore tout simplement la promenade.
Voici quelques lieux à découvrir
Au cœur du Marais mouillé, COULON, au bord de la
Sèvre Niortaise présente des maisons basses et traditionnelles.
A l'un des nombreux embarcadères du port dont les quais ont été
restaurés en 1995, vous pourrez louer une barque pour accéder
aux conches et canaux du marais.
La maison des Marais Mouillés retrace l'histoire des habitants, la formation
et l'aménagement du territoire, diverses salles sont consacrées
à la vie dans le Marais comme la reproduction d'un atelier de charpenterie
pour la construction des bateaux ou la présentation des techniques de
pêche à l'anguille.
Vous franchirez à MAGNÉ, l'un des quatre ponts
qui relient cette bourgade à ses voisines.
Beaucoup de communes alignent leurs maisons au bord des canaux
et leur port rappelle l'activité du marais mouillé.
Après avoir visité ainsi La GARETTE, LE VANNEAU, vous vous arrêterez
à SAINT-HILAIRE-la-PALUD. Là, le parc ornithologique propose la
découverte de plus de 70 espèces d'oiseaux du marais.
D'autres bourgades retiennent l'attention par leurs constructions
de pierre : ainsi MAILLÉ et son église romane. Sa façade,
du 12ème siècle est ornée de monstres, dompteurs, acrobates,
etc…
Les ruines de l'abbaye Saint-Pierre à MAILLEZAIS témoignent de
l'importance et de la richesse de cet évêché au Moyen-Âge.
C'est là, peut-être, que Rabelais imagina l'abbaye de Thélème,
fameux passage de Gargantua. L'auteur des Tragiques, le poète Agrippa
d'Aubigné en fit une place forte et l'administra, à l'instigation
du roi Henri IV. De l'église abbatiale, surmontée autrefois de
six clochers, il ne subsiste que le narthex, le mur nord et une partie du bras
de transept.
Le plan d'ensemble du cloître apparaît bien lisible, sur le sol.
A l'opposé, il reste une aile des bâtiments conventuels, avec une
cuisine et un réfectoire. Au sous-sol, une cave à sel voûtée
rejoignait le marais par un canal souterrain.
La Venise des hommes au-delà de la Venise Verte :
Dans la Venise Verte, la nature domine et pourtant ce paysage
est le résultat du travail et des efforts fournis par l'homme au cours
des siècles, pour l'aménager. En effet, cette fameuse Venise n'est
qu'une partie du Marais poitevin, vaste zone humide qui s'étend sur 70
kilomètres environ, de la côte de l'Océan atlantique depuis
la baie de L'Aiguillon, au nord de La Rochelle, jusqu'à Niort. Le Marais
mouillé est ainsi nommé, car il est une zone inondable en période
de crues.
Ce territoire alimenté par la Sèvre Niortaise, de petites rivières
et de nombreux canaux fut modelé par l'homme. Son aménagement
a été entrepris au Moyen Age, à partir du 11ème
siècle, par des moines venus de Poitiers. Ils ont drainé le sol
en creusant des canaux, afin de limiter les inondations et de récupérer
des terres cultivables. Malgré de nombreuses interruptions dues aux guerres,
les travaux se poursuivent au cours des siècles.
Tout cet ensemble original de canaux, conches, fossés, digues et écluses
témoigne de l'équilibre entre la nature et la présence
de l'homme. Il offre une grande diversité pour la flore et la faune.
Après le Marais Mouillé, vous traverserez le Marais desséché,
autre partie du Marais poitevin. Plus de cathédrales de verdure !
Malgré son nom, ce n'est pas une zone aride, mais une vaste étendue
au paysage parsemé de maisons basses, et traversé par des canaux.
Les Marais desséchés doivent leur nom aux travaux d'assèchement
menés par les hommes au cours des siècles, pour gagner des terres
sur le marécage. Tout un système de levées, digues et canaux
protègent les terres des eaux.
Cette sorte de " polder " est essentiellement consacré à
la culture et à l'élevage. Croiser une vache sur une barque est
certes inhabituel : c'est le meilleur moyen ici de la déplacer d'un champ
à l'autre !
Vous traverserez des villages où vous pourrez visiter
les curiosités locales.
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